Originalmente a palavra caratê
era escrita com os ideogramas 空手 ("mãos vazias") se
referindo à Dinastia Tang ou, por extensão, a mão chinesa, refletindo a
influência chinesa nesse estilo de luta.
O caratê é provavelmente uma
mistura de uma arte de luta chinesa levada a Okinawa por mercadores e
marinheiros da província de Fujian com uma arte própria de Okinawa. Seus
nativos chamam este estilo de Okinawa-te ("mão de Okinawa"). Os
estilos de caratê de Okinawa mais antigos são o Shuri-te, o Naha-te e o
Tomari-te, assim chamados de acordo com os nomes das três cidades em que eles
foram criados.
Em 1820 Sokon Matsumura fundiu os
três estilos e criou o estilo shorin (pronuncia japonesa para a palavra chinesa
shaolin), que é também a pronúncia dos ideogramas 少林
("pequeno" e "bosque"). O nome shorin foi dado
posteriormente, por Choshin Chibana, ao estilo idealizado pelo mestre
Matsumura. Entretanto os próprios estudantes de Matsumura criaram novos estilos
adicionando ou subtraindo técnicas ao estilo original. Gichin Funakoshi, um
estudante de um dos discípulos de Matsumura, chamado Anko Itosu, foi a pessoa
que introduziu e popularizou o caratê nas ilhas principais do arquipélago
japonês.
O caratê de Funakoshi teve origem
na versão de Itosu do estilo shorin-ryu de Matsumura que é comumente chamado de
shorei-ryu. Posteriormente o estilo de Funakoshi foi chamado por outros de
shotokan por seu apelido shoto; o kanji kan (館)
significa prédio ou construção, e portanto shotokan significa "Prédio de
Shoto". O estilo shotokan foi popularizado no Japão e introduzido nas
escolas secundárias antes da Segunda Guerra Mundial.
Como muitas das artes marciais
praticadas no Japão, o caratê fez a sua transição para o karate-do no início do
século XX. O do em karatê-do significa caminho, palavra que é análoga ao
familiar conceito de tao. Como foi adotado na moderna cultura japonesa, o
caratê está imbuído de certos elementos do zen budismo, sendo que a prática do
caratê algumas vezes é chamada de "zen em movimento". As aulas
frequentemente começam e terminam com curtos períodos de meditação. Também a
repetição de movimentos, como a executada no kata, é consistente com a
meditação zen pretendendo maximizar o autocontrole, a atenção, a força e
velocidade, mesmo em condições adversas. A influência do zen nesta arte marcial
depende muito da interpretação de cada instrutor.
A modernização e sistematização
do caratê no Japão também incluiu a adoção do uniforme branco (quimono ou
karategi) e de faixas coloridas indicadoras do estágio alcançado pelo aluno,
ambos criados e popularizados por [Jigoro Kano], fundador do [judô]. Fotos de
antigos praticantes de caratê de Okinawa mostram os mestres em roupas do
dia-a-dia.
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